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외국 기업이 말레이시아 시장에 진출할 때는 통상적으로 현지 기업 지분 인수, 기존 사업 및 자산 매입, 현지 스타트업 또는 성숙기 기업에 대한 투자, 합작 투자(JV) 설립, 또는 현지 프로젝트에 대한 자금 지원이나 구조화 투자 등의 방식을 취합니다. 이러한 거래에서 세무 리스크는 종종 가장 눈에 띄지 않는 위험 요소 중 하나이지만, 일단 문제가 불거지면 막대한 피해를 초래할 수 있습니다. 그 이유는 다음과 같습니다. 말레이시아 과세 당국(LHDN 및 말레이시아 왕립 관세청)은 소급 권한을 행사하여 과거 연도의 세무 내역을 검토할 수 있으며, 많은 세무 관련 약정은 표면적인 재무제표만으로는 파악하기 어렵습니다. 또한 거래 완료 후 세무 책임이 종종 ‘기업을 따라다니는’ 속성이 있어, 매수자가 기업 전체를 인수할 경우 해당 기업이 과거에 짊어진 세무 부담까지 함께 승계하게 되기 때문입니다.

말레이시아가 M&A, 전략적 투자, 지분 및 자산 인수, 합작 투자, 사모펀드 투자 등 다양한 형태로 외국 기업의 활발한 투자처로 부상함에 따라, 현지 기업과 거래하는 외국인 투자자 또한 증가하고 있습니다. 그러나 말레이시아의 기업 생태계는 종종 복잡하면서도 전형적인 구조를 띠고 있습니다. 즉, 겉보기에는 건실하고 안정적인 수익을 내는 것처럼 보일 수 있지만, 면밀히 살펴보면 재무 기록과 실제 운영 실태 간의 괴리가 드러나거나 심지어 중대한 잠재적 리스크가 숨겨져 있을 수도 있습니다.

국경 간 인수합병(M&A), 지분 투자 또는 합작법인 설립 시, 외국인 투자자들은 통상적으로 대상 기업의 법률적, 세무적, 재무적 상황을 우선적으로 검토합니다. 그러나 기업이 사업을 지속하고 규모를 확장하며 수익성을 유지할 수 있을지를 실질적으로 결정짓는 핵심 요소는 단순히 법적 조항이나 재무제표에만 있는 것이 아니라, 기업의 일상적인 운영 역량에 깊이 뿌리내리고 있습니다. 바로 이 지점에서 ‘운영 실사(Operational Due Diligence, 이하 ODD)’의 중요성이 드러납니다. 재무 실사가 숫자에 담긴 내막을 파악하는 과정이라면, 운영 실사는 사업을 계속해서 움직이게 하는 근육과 골격, 그리고 신경계를 확인하는 과정이라 할 수 있습니다.

겉보기에 말레이시아는 성숙한 법체계와 명확한 규정, 그리고 기업 친화적인 환경을 갖춘 영미법(common-law) 기반의 관할권입니다. 많은 외국 기업은 유효한 계약, 사실에 입각한 감사 재무제표, 그리고 정확한 기업 등록 정보만 있으면 충분하다고 생각합니다. 하지만 현실은 훨씬 더 복잡합니다. 말레이시아에서 마주할 수 있는 리스크는 대개 명백한 불법 행위보다는 다음과 같은 요소들에 숨어 있습니다: • 분산된 규제 체계(여러 규제 기관이 병행하여 운영됨) • 강력한 세무 추적성(국세청인 LHDN이 과거 수년간의 계정을 재조사할 수 있음) • 기업별로 상이한 컴플라이언스(규정 준수) 수준 • 불완전한 문서, 승인 및 인허가 상태 • 숨겨진 계약 해지 조항이 포함된 주요 계약 • 복잡한 인사 및 외국인 노동력 관련 제도 • 주(state)별로 다른 토지 정책 • 세무 리스크가 반영되지 않은 감사 재무제표